Bagi banyak orang, resor ski masa kini mungkin mencakup puncak-puncak menjulang yang diselimuti salju halus, jalur lift berteknologi tinggi, hotel-hotel mewah dengan spa yang luar biasa, bar après-ski yang ramai, dan toko-toko yang dipenuhi dengan mode cuaca dingin terkini. Saat ini, destinasi pegunungan teratas adalah negeri ajaib musim dingin yang ramai yang melayani baik bagi yang bukan pemain ski maupun bagi para pemburu salju. Namun, tersembunyi di Andes Chili adalah Ski Portillo , resor terpencil dengan fasilitas lengkap yang hanya buka selama musim dingin Amerika Selatan. Tidak banyak yang bisa dilakukan selain bermain ski – dan bagi para penggemarnya yang setia, itulah intinya.
Terhampar di lahan seluas 5 km persegi dan memiliki 35 jalur yang dilayani oleh 14 lift (termasuk beberapa lift drag), Portillo merupakan resor ski pertama di Amerika Selatan. Meskipun tidak sebesar yang akan Anda temukan di Pegunungan Rocky atau Alpen, medan off-piste dan tantangan tingkat lanjutnya telah menjadikannya destinasi wajib. Yang tak kalah penting adalah suasananya: Portillo terasa membeku dalam waktu – dengan cara terbaik.
Sementara resor lain telah melakukan modernisasi secara agresif, Portillo tetap mempertahankan pesona lamanya. Untuk mencapai tempat ini, Anda harus berkendara selama dua jam ke arah timur laut dari Santiago melalui jalan raya pegunungan sempit yang sama dengan truk pengangkut. Hotel berwarna kuning cerah – tempat para pengunjung berkumpul untuk makan dan bersenang-senang di bar – hampir tidak berubah. Kapasitas menginap hanya bertambah sedikit menjadi 450 sejak dibuka. Tidak ada kota untuk nongkrong, dan tidak banyak yang bisa dilakukan bagi mereka yang bukan pemain ski.
Diluncurkan oleh pemerintah Chili pada tahun 1949, era modern Portillo dimulai pada tahun 1960-an ketika Bob Purcell, seorang jagoan keuangan New York, memenangkannya dalam pelelangan (dia adalah satu-satunya penawar). Dia kemudian meminta keponakannya Henry, yang saat itu berusia 26 tahun dan sedang meniti karir di Hilton Hotels, untuk menjadi manajer umumnya. Bermain ski di daerah tersebut sudah ada sejak lama: para insinyur Norwegia melintasi pegunungan dengan ski pada tahun 1880-an saat mengerjakan rel kereta api yang menghubungkan Chili dengan kota Mendoza di Argentina di seberang Andes. Setelah selesai dibangun pada tahun 1910, penduduk setempat akan menaiki kereta api tersebut – seolah-olah itu adalah kereta gantung – sebelum bermain ski menuruni puncak-puncaknya. Rel kereta api itu sudah lama tidak ada, tetapi Portillo, yang sekarang dilengkapi dengan kereta gantung sungguhan, masih beroperasi dengan baik, dengan keluarga Purcell yang masih memimpin.
Menurut Ellen Guidera Purcell, istri Henry dan tokoh kunci dalam operasi harian Portillo, pada awalnya keluarga Purcell sering mengundang teman-teman terkenal mereka ke sini untuk pesta ski. “Pesta-pesta itu merupakan pertanda masa depan,” kata Guidera. “Karena Portillo tidak hanya menjadi tempat bermain ski yang indah, tetapi juga tempat untuk bersenang-senang bersama keluarga dan teman, tempat makan malam yang menyenangkan, pesta, dansa di bar, dan membuat kenangan.”
Carolina Mendoza, seorang pensiunan pemilik bisnis, pertama kali mengunjungi Portillo pada pertengahan 1970-an saat remaja di Venezuela. Dia kembali hampir setiap tahun sejak saat itu, hanya melewatkan satu musim di Portillo selama pandemi atau saat tinggal di Eropa. Bagi Mendoza, yang ibunya orang Chili, ada keajaiban di desa pegunungan kecil ini. “Ada rasa kebersamaan di sini,” katanya. ‘Ini hampir membuat Anda merasa seperti bersama keluarga.”
Namun Portillo juga telah menjadi identik dengan olahraga ski yang serius. Terkenal dengan medan pegunungan Alpennya yang menantang, tempat ini menjadi tuan rumah Kejuaraan Ski Dunia Alpen FIS pada tahun 1966, yang mengukuhkan reputasinya sebagai tujuan olahraga musim dingin yang ekstrem. Saat ini, suasana yang ramah dan lereng yang menegangkan tetap menjadi hal yang penting bagi status Portillo yang sangat digemari. Setiap tahun dari bulan Juni hingga September, ketika belahan bumi utara sedang dilanda musim panas, para pemburu salju dari AS, Kanada, Eropa, dan Amerika Latin datang ke sini untuk menikmati musim dingin yang tak berujung. Banyak, seperti Mendoza, yang merupakan pengunjung tetap. Yang lainnya adalah atlet kelas dunia yang sedang berlatih untuk acara-acara besar seperti Olimpiade.
Atlet Olimpiade AS Breezy Johnson, seorang juara dunia balap ski, telah mengunjungi Portillo sebanyak lima kali. Kunjungan pertamanya, pada tahun 2015, termasuk sesi latihan bersama legenda ski seperti Julia Mancuso, Laurenne Ross, dan Leanne Smith. “Portillo adalah tempat yang sangat unik. Saya menyebutnya kapal pesiar karena itu satu-satunya tempat yang bisa ditempuh dengan berjalan kaki,” kenangnya. “Ketika pertama kali datang, saya agak – sangat – terintimidasi oleh dunia Portillo yang keras.”
Ketegasan itu ternyata menjadi keuntungan. Johnson, yang sekarang berdomisili di Jackson, Wyoming, mengatakan tata letak yang ringkas itu ideal. “Kami benar-benar dapat berjalan kaki menuju sarapan, menuju lereng, meletakkan tujuh pasang ski kami di atas salju, dan mulai bermain,” katanya. “Kemudahan itu, dibandingkan dengan banyaknya trem di Eropa, perjalanan panjang di Selandia Baru, atau naik mobil salju di Corralco, [Chile], membuat latihan menjadi sangat bermanfaat karena Anda dapat memaksimalkan energi untuk bermain ski.”
Dan bukan hanya atlet Olimpiade yang menyukai medan yang menantang dan bermain ski yang mudah di sini. Pengunjung yang pemberani sering terlihat mendaki dari lift untuk menjelajahi medan off-piste, dan Roca Jack, salah satu lintasan ski ahli yang paling disukai di Portillo, membentang hingga ke dasar gunung sejauh lebih dari 2,6 km. Sementara atlet elit seperti Johnson suka berlatih di jalur panjang dan tikungan curam di Portillo, begitu pula pemain ski tingkat lanjut. Namun jangan berpikir Anda harus berada di level itu untuk menikmati resor: mengingat lanskap yang lebih sulit, instruktur terbaik tersedia untuk membantu pemain ski tingkat menengah meningkatkan keterampilan mereka.
Paket yang paling populer adalah menginap selama seminggu dengan tiket kamar, makan, dan lift. Namun, Purcells mengembangkan pengalaman tersebut, termasuk memperkenalkan chalet berbentuk A yang berdiri sendiri bagi mereka yang menginginkan privasi lebih, serta acara seperti Wine Week pada bulan Agustus, saat beberapa kebun anggur paling terkenal di Chili menyelenggarakan acara mencicipi anggur yang mendidik. Anda juga dapat mengikuti tur heli-ski di area tersebut, atau memasangkan kunjungan Anda ke Portillo dengan beberapa hari di hotel mitra, seperti VIK , hotel kilang anggur mewah yang terletak empat jam ke selatan. Namun, “Portillo adalah tentang bermain ski,” Guidera menegaskan, menambahkan bahwa meskipun mereka baru-baru ini merenovasi kamar tamu mereka, masih belum ada TV di sana.
Mungkin yang terpenting, Portillo adalah tentang komunitas. Di tempat di mana semua orang menyukai hal yang sama dan tidak banyak hal lain yang bisa dilakukan, Anda akan bertemu dengan wajah-wajah yang sama saat makan siang di Tio Bob’s atau di bak mandi air panas sebelum makan malam. “Kehidupan di Portillo terjadi di lereng dan di banyak ruang umum hotel tempat para tamu berinteraksi satu sama lain dan dengan kami,” kata Guidera. “Persahabatan terjalin, pasangan jatuh cinta, beberapa bertunangan, beberapa menikah di sana, punya bayi, yang lain pergi dengan mengatakan ‘apa yang terjadi di Portillo tetap di Portillo’, dan beberapa orang akhirnya menaburkan abu mereka di Portillo.”
Faktanya, Mendoza bertemu suami keduanya di sini, melalui teman-teman yang sama yang ia dapatkan di Portillo selama bertahun-tahun. Dan Johnson menambahkan, teman-teman yang Anda dapatkan termasuk staf, yang mungkin bermain ski di lintasan yang sama dengan Anda pada hari libur mereka. Lagi pula, seperti yang ia katakan, “Ini adalah komunitas kecil yang terletak di pegunungan.”