Dua ratus tahun yang lalu, Shildon di timur laut Inggris mengubah cara kita bepergian selamanya – dan warisannya membentuk jaringan kereta api di seluruh dunia.
“Lihat saja itu?” tanya Niccy Hallifax, matanya tersenyum di balik kacamata desainernya yang besar. “Begitu banyak sejarah dan nostalgia – bahkan jika kau bukan pengamat kereta api.”
Kami berdiri di depan koleksi kendaraan kereta api bersejarah terbesar di Eropa di Locomotion , sebuah museum kereta api di Shildon, County Durham, Inggris timur laut. Dari dekat, mesin-mesin tambang batu bara, lokomotif berlajur kayu, dan gerbong kereta berwarna hijau apel yang berkilau seakan membawa kami ke masa lalu yang jauh. Nostalgia itu juga terlihat jelas pada beragamnya kereta uap, gerbong barang, troli, dan gerbong – semua ciri khas Shildon, kota kereta api pertama di dunia.
Ada banyak alasan untuk mengunjungi Locomotion, tetapi tahun ini museum ini juga menjadi bagian dari tonggak sejarah perkeretaapian. Dua ratus tahun yang lalu, Shildon adalah tempat pertama di dunia yang menyaksikan lokomotif uap mengangkut penumpang di kereta api umum ketika Kereta Api Stockton dan Darlington pertama kali beroperasi pada 27 September 1825. Kini, pusat industri ini menjadi pusat perayaan nasional atas kelahiran kereta api modern, ketika Inggris mengubah cara dunia bepergian selamanya.
“Mengingat pengaruh global Shildon, sayang sekali kisahnya dilupakan,” kata Hallifax, direktur S&DR200 , sebuah festival seni yang merayakan sejarah penting kawasan ini. “Ini adalah ‘tempat lahirnya perkeretaapian’ Inggris, dan apa yang terjadi memengaruhi semua orang di sini. Perkeretaapian mempekerjakan seluruh komunitas. Kemudian, penduduk setempat berperang melawan kereta api yang mereka buat. Inilah narasi yang ingin kami sampaikan kepada dunia. Kisah Shildon adalah kisah tentang perkeretaapian, tetapi juga tentang manusia.”
Bagi Hallifax dan banyak penduduk setempat, festival S&DR200 adalah acara yang paling dinantikan selama bertahun-tahun – lebih dari satu dekade persiapannya. Saya juga merasakan kegembiraan itu selama kunjungan musim panas saya. Pembicaraan hangat di antara para penggemar kereta api adalah tentang kembalinya replika Locomotion No. 1 yang baru direstorasi, lokomotif uap perintis yang dibangun pada tahun 1825 oleh para pionir kereta api di wilayah tersebut, George Stephenson (dikenal sebagai “Bapak Perkeretaapian”) dan putranya, Robert, yang meneruskan warisan teknik ayahnya. Selama akhir pekan peringatan dua abad – 26-28 September 2025 – lokomotif besi cor ini akan kembali beroperasi di sepanjang jalur Stockton dan Darlington yang asli, jalur kereta penumpang pertama.
Hallifax menggambarkan festival ini kepada saya sebagai “soneta cinta untuk kawasan ini”. Festival ini juga merupakan elemen penting dari Railway 200 , sebuah kampanye nasional penting yang didukung oleh Visit England dan Network Rail untuk memperjuangkan warisan kereta api Inggris sepanjang tahun 2025. Ada keinginan—bahkan, kebutuhan—untuk melestarikan sejarah ini.
Di seluruh Inggris, ada 211 jalur kereta api warisan, dilayani oleh 460 stasiun di sepanjang 600 mil (965km) jalur baja, menurut Railway 200. Tetapi bahkan di antara mereka, Shildon adalah kerajaan kereta api. Di sekitarnya terdapat bekas kota kereta api Stockton-on-Tees dan Newton Aycliffe, rumah bagi Stasiun Heighington , yang secara luas diyakini sebagai stasiun kereta api pertama di dunia. Di kota pasar Darlington di dekatnya, gerbong-gerbong berderak seperti jarum jam di atas Jembatan Skerne , jembatan kereta api tertua di dunia. Menyatukan Bishop Auckland dan Shildon adalah bagian dari jalur Kereta Api Stockton dan Darlington asli yang dikenal sebagai Brusselton Incline, yang dirancang oleh George Stephenson untuk membantu mesin bergerak menanjak. Middlesbrough , di sebelah timur Stockton, adalah kota kereta api terencana pertama di dunia.
Di antara tempat-tempat ini terdapat bentangan tempat gudang-gudang bersejarah yang masih terawat, gudang besi, tempat pengisian batu bara, pondok-pondok petugas sinyal, dan tempat pemuatan mungkin telah melewati satu abad lagi tanpa kemegahan atau kemegahan apa pun. Bahkan, dalam banyak hal, warisan kemunduran pasca-industri masih terasa – dan bekas komunitas perkeretaapian sangat bertolak belakang dengan masa lalu mereka. Namun, di samping gudang-gudang berkarat dan halaman-halaman kosong, terdapat tanda-tanda pembaruan, mulai dari wisata warisan hingga proyek-proyek budaya baru yang dirancang untuk melestarikan kisah perkeretaapian.