Kantor Departemen Kehakiman yang dibangun pada tahun 1960-an selama gerakan hak-hak sipil ditandai untuk ditutup oleh pemerintahan Trump, meningkatkan kekhawatiran akan hilangnya pekerjaan dari generasi ke generasi untuk meredam dan mencegah kerusuhan di kota-kota besar di negara tersebut.
Memo internal Departemen Kehakiman yang ditinjau oleh CBS News mengatakan bahwa pejabat yang ditunjuk Trump sedang mempertimbangkan untuk menutup Layanan Hubungan Masyarakat, yang dibentuk sebagai bagian dari Undang-Undang Hak Sipil tahun 1964. Misi kantor tersebut adalah menjadi “pembawa perdamaian Amerika,” yang bertugas untuk “mencegah dan menyelesaikan ketegangan rasial dan etnis, konflik, dan kekacauan sipil, serta memulihkan stabilitas dan keharmonisan rasial.”
Layanan Hubungan Masyarakat tidak menyelidiki atau mengadili kejahatan dan tidak memiliki kewenangan penegakan hukum, dan menurut Departemen Kehakiman , layanannya bersifat rahasia dan gratis bagi masyarakat yang menerima atau memintanya. Pada tahun 2021, lembaga tersebut mengatakan tentang misinya bahwa mereka berupaya membantu mewujudkan “mimpi inspiratif Martin Luther King Jr. tentang negara yang bersemangat dan merangkul semua yang bersatu dalam keadilan, perdamaian, dan rekonsiliasi.”
Kantor tersebut memiliki sejarah melakukan intervensi selama periode meningkatnya kerusuhan nasional. Kantor tersebut dianggap membantu mencegah kerusuhan lain pada tahun 1993, ketika ketegangan rasial muncul kembali setelah pengadilan kedua polisi yang memukul Rodney King di California.
Hal ini juga berfungsi untuk meredakan ketegangan rasial yang meningkat setelah penembakan yang menewaskan seorang pria Tionghoa-Amerika oleh polisi di Rohnert Park, California pada tahun 1997, di Akron, Ohio pada tahun 2022, setelah penembakan seorang pria kulit hitam oleh polisi, dan pengerahan pasukan dua kali ke Minneapolis selama persidangan Derek Chauvin setelah pembunuhan George Floyd pada tahun 2020 di Minnesota.
Mantan pemimpin Dinas Hubungan Masyarakat khawatir penutupan kantor tersebut dapat memicu peningkatan perselisihan antara departemen kepolisian atau pemimpin kota dengan masyarakat minoritas di seluruh negeri.
“Kami akan menemukan dan menghentikan kebakaran hutan, sebelum menjadi kebakaran hutan,” kata Ron Wakabayashi, mantan direktur regional Layanan Hubungan Masyarakat. Wakabayashi mengatakan kepada CBS News bahwa ia khawatir negara akan menghadapi risiko kerusuhan, boikot, dan tuntutan hukum yang lebih besar jika Layanan Hubungan Masyarakat lembaga tersebut tidak dikerahkan secara regional di seluruh negeri.
Pendekatan Dinas Hubungan Masyarakat yang tidak menonjolkan diri berarti bahwa lembaga ini kurang dikenal bahkan di antara para pemimpin pemerintah federal, meskipun lembaga ini merupakan aset penting bagi Departemen Kehakiman, menurut beberapa orang yang pernah memimpin kantor tersebut. Para karyawan Dinas Hubungan Masyarakat telah diam-diam melakukan intervensi dengan para pemimpin gereja, pemimpin masyarakat, keluarga korban kekerasan, dan administrator kota untuk menangkal kerusuhan, tuntutan hukum, atau boikot.
Presiden John F. Kennedy menggagas kantor tersebut pada awal tahun 1960-an, dengan mengatakan bahwa pemerintah federal harus memiliki pakar yang dapat “mengidentifikasi ketegangan sebelum mencapai tahap krisis” dan “bekerja secara diam-diam untuk meredakan ketegangan dan meningkatkan hubungan di komunitas mana pun yang terancam atau dilanda pertikaian.”
“Disahkannya undang-undang kejahatan kebencian setelah pembunuhan Matthew Shepard dan James Byrd Jr. pada akhir tahun 1990-an berarti bahwa yurisdiksi kantor tersebut “meluas ke gender, seks, agama, dan kelompok masyarakat yang dilindungi,” kata Wakabayashi.
Ia mengatakan, para pegawai Dinas Hubungan Masyarakat yang berpengalaman akan menjalin hubungan selama bertahun-tahun di kota-kota besar, dengan para pemimpin rumah ibadah, kantor polisi, dan aktivis untuk mendapatkan kredibilitas dan memperlengkapi diri mereka dengan lebih baik untuk memediasi perselisihan.
Menurut Wakabayashi, pada satu titik kantor tersebut mempekerjakan 600 staf profesional, termasuk mediator dan pakar penjangkauan masyarakat, di kantor regional di Philadelphia, Dallas, Seattle, Detroit, Los Angeles, Atlanta, dan Boston.
Memo Departemen Kehakiman yang ditinjau oleh CBS News mengindikasikan beberapa staf Layanan Hubungan Masyarakat saat ini akan dipindahkan ke kantor kejaksaan federal di seluruh negeri. Mantan staf mengatakan bahwa jenis reorganisasi tersebut dapat melumpuhkan kemampuan pemerintah federal untuk mencegah pertikaian rasial di kota-kota AS karena aktivis masyarakat mungkin kurang bersedia bekerja dengan apa yang disebut pembawa damai yang mungkin dianggap berpihak pada kantor kejaksaan.
Bert Brandenburg, yang sebelumnya bekerja di Layanan Hubungan Masyarakat, dan mantan pejabat Departemen Kehakiman lainnya mempertanyakan rencana untuk menutup kantor tersebut: “Selama era ketegangan rasial yang meningkat – bukankah masuk akal untuk melibatkan orang-orang di masyarakat saat mereka bangkit … sehingga tidak menyebabkan boikot, litigasi, atau kerusuhan?”
“Pencegahan kekerasan berjalan paling baik apabila masyarakat melihat mediator sebagai perantara jujur yang dapat diajak bicara sebagai bagian dari penyelesaian konflik, yang berbeda dengan tugas krusial jaksa yang meminta pertanggungjawaban pelaku kejahatan,” tutur Brandenburg kepada CBS News.
Departemen Kehakiman tidak menanggapi permintaan komentar.
Dalam pidatonya pada bulan Juli 2024, Justin Lock, mantan direktur Layanan Hubungan Masyarakat, memuji prestasi kantor tersebut. Lock mengatakan kantor tersebut telah “berada di persimpangan beberapa momen paling kritis dalam perjalanan bangsa kita menuju keadilan.”
“Pada tahun 2020, ketika warga Amerika berunjuk rasa untuk menunjukkan solidaritas kepada warga Brunswick, Georgia; Louisville, Kentucky; dan Minneapolis, Minnesota, menyusul tewasnya Ahmad Arbery, Breonna Taylor, dan George Floyd, CRS melibatkan masyarakat sebagai fasilitator yang netral dan rahasia, yang membantu para pemangku kepentingan mengidentifikasi dan menerapkan solusi yang membantu masyarakat untuk pulih dan maju,” kata Locke.
Anggota DPR Raja Krishnamoorthi, seorang Demokrat dari Illinois, dalam sebuah pernyataan kepada CBS News memuji pekerjaan kantor tersebut dalam meredakan ketegangan antara komunitas minoritas dan pemerintah dan menyatakan kekhawatiran tentang laporan bahwa kantor tersebut akan dipangkas. “Pada saat kejahatan kebencian dan ketegangan masyarakat meningkat, mengurangi dukungan untuk kantor penting ini akan menjadi kesalahan besar,” katanya. “Saya mendesak DOJ untuk menegaskan kembali komitmennya untuk membangun kepercayaan dan membawa keamanan yang lebih besar bagi semua komunitas kita.”