Presiden Trump meringankan hukuman salah seorang pendiri Ozy Media, Carlos Watson , seorang pejabat Gedung Putih mengkonfirmasi kepada CBS News pada hari Jumat, tepat sebelum Watson dijadwalkan melapor ke penjara untuk menjalani hukuman hampir 10 tahun dalam kasus konspirasi keuangan.
Watson divonis tahun lalu dalam kasus yang diawasi ketat yang memperlihatkan keruntuhan perusahaan rintisan yang ambisius di tengah kekacauan dalam industri media. Ia diperintahkan untuk menyerahkan diri ke penjara pada hari Jumat.
Seorang pengacara yang mewakili Watson tidak segera menanggapi permintaan komentar dari Associated Press.
Tn. Trump telah secara agresif menggunakan kekuasaan kepresidenannya untuk meringankan hukuman dan memberikan pengampunan bagi orang-orang yang menurutnya diperlakukan tidak adil oleh sistem peradilan. Presiden sendiri dihukum tahun lalu dalam kasus yang melibatkan pembayaran uang tutup mulut, bagian dari apa yang ia gambarkan sebagai perburuan bermotif politik terhadap dirinya.
Pengurangan hukuman Watson merupakan salah satu dari serangkaian tindakan pengampunan lainnya yang diungkapkan oleh Gedung Putih pada hari Jumat. Mereka termasuk Trevor Milton , pendiri perusahaan kendaraan listrik Nikola, yang dijatuhi hukuman empat tahun karena secara curang membesar-besarkan potensi teknologinya dan diampuni; dan tiga pengusaha yang mendirikan dan membantu menjalankan bursa mata uang kripto BITMEX, yang diperintahkan untuk membayar denda $100 juta awal tahun ini setelah jaksa mengatakan bahwa bursa tersebut “sengaja mengabaikan undang-undang anti pencucian uang AS untuk meningkatkan pendapatan.” Mereka dijatuhi hukuman percobaan dan juga diampuni.
Ozy didirikan pada tahun 2012 dengan tujuan memberikan pandangan baru, canggih, namun tidak kaku tentang politik, budaya, dan lain-lain — yang disebut sebagai “yang baru dan selanjutnya” — sambil memperkuat suara kaum minoritas dan terpinggirkan.
Media itu mengumumkan penutupannya pada musim gugur 2021, kurang dari seminggu setelah kolom di New York Times mengangkat pertanyaan tentang klaim organisasi media itu terhadap jutaan pemirsa dan pembaca, sekaligus menunjukkan potensi kasus penipuan sekuritas.
Watson ditangkap pada Februari 2023 setelah dua eksekutif puncak perusahaan mengaku bersalah atas tuduhan penipuan.
Jaksa mengatakan Watson menipu investor dan pemberi pinjaman dengan membesar-besarkan angka pendapatan dan menyatakan transaksi sudah final padahal tidak. Pada satu titik, salah satu pendiri Watson berpura-pura menjadi eksekutif YouTube saat menelepon calon investor, menurut jaksa.
Setelah Watson dijatuhi hukuman, Jaksa AS di Brooklyn saat itu, Breon Peace, mengatakan juri telah menetapkan bahwa “Watson adalah seorang penipu yang berbohong berkali-kali untuk menipu para investor agar membeli saham perusahaannya.”
Ozy Media “runtuh karena beban skema tidak jujur Watson,” kata Peace.
Namun Watson, yang berkulit hitam, menyebut kasus tersebut sebagai “penghakiman massa modern” dan menyatakan bahwa ia adalah korban dari “penuntutan selektif”.
“Saya melakukan kesalahan. Saya sangat, sangat menyesal bahwa orang-orang terluka, termasuk saya,” kata Watson, tetapi “menurut saya itu tidak adil.”
Hakim Pengadilan Distrik AS Eric Komite mengatakan saat menjatuhkan hukuman bahwa “jumlah ketidakjujuran dalam kasus ini luar biasa.”
Watson meraih gelar dari Universitas Harvard dan Sekolah Hukum Stanford, bekerja di Wall Street, tampil di CNN dan MSNBC, dan memiliki bakat berwirausaha. Ozy Media adalah perusahaan rintisannya yang kedua, yang muncul satu dekade setelah ia menjual perusahaan persiapan ujian yang didirikannya saat berusia 20-an.
Ozy yang berdomisili di Mountain View, California produksi acara TV, buletin, podcast, dan festival musik dan ide. Watson memandu beberapa program TV, termasuk “Black Women OWN the Conversation” yang memenangkan Emmy, yang ditayangkan di Oprah Winfrey Network.
Ozy berhasil menggaet pengiklan, klein, dan hibah besar. Namun, di balik tanda-tanda keberhasilan yang tampak, perusahaan itu ternyata terlalu berambisi dan berjuang keras — dan berpura-pura — untuk tetap bertahan setelah 2017, menurut kesaksian orang dalam.
Perusahaan tersebut kesulitan membayar gaji, terlambat membayar sewa, dan mengambil uang muka yang mahal untuk membayar tagihan, kata mantan wakil presiden keuangan Janeen Poutre kepada juri. Sementara itu, Ozy memberikan calon investor angka pendapatan yang jauh lebih besar daripada yang dilaporkan kepada akuntan, menurut kesaksian dan dokumen.