Lebih dari tiga tahun dalam perang paling mematikan di Eropa sejak 1945, ada langkah maju kecil dalam diplomasi pada hari Jumat.
Delegasi dari Ukraina dan Rusia bertemu langsung untuk melakukan pembicaraan pertama kalinya sejak Maret 2022 – satu bulan setelah invasi besar-besaran Moskow ke negara tetangganya. Tempat berlangsungnya adalah istana era Ottoman di tepi Selat Bosphorus di Istanbul.
Tekanan dan dorongan dari Turki dan AS membantu pihak-pihak yang bertikai datang ke sana.
Tidak ada jabat tangan, dan setengah dari delegasi Ukraina mengenakan seragam militer kamuflase – sebuah pengingat bahwa negara mereka sedang diserang.
Ruangan itu dihiasi bendera Ukraina, Turki, dan Rusia – masing-masing dua bendera – dan rangkaian bunga besar – jauh dari kota-kota Ukraina yang hancur dan kuburan yang membengkak.
Menteri Luar Negeri Turki, Hakan Fidan, mengatakan kepada delegasi bahwa ada dua jalan ke depan – satu jalan menuju perdamaian, dan jalan lainnya menuju lebih banyak kematian dan kehancuran.
Pembicaraan berlangsung kurang dari dua jam dan perpecahan tajam segera muncul. Kremlin mengajukan “tuntutan baru dan tidak dapat diterima”, menurut seorang pejabat Ukraina. Tuntutan itu termasuk mendesak Kyiv menarik pasukannya dari sebagian besar wilayahnya sendiri, katanya, sebagai imbalan atas gencatan senjata.
Meskipun tidak ada terobosan pada isu penting gencatan senjata – seperti yang diharapkan – ada berita tentang satu hasil nyata.
Masing-masing pihak akan mengembalikan 1.000 tawanan perang kepada pihak lainnya.
“Ini adalah akhir yang sangat baik untuk hari yang sangat sulit,” kata Wakil Menteri Luar Negeri Ukraina Serhiy Kyslytsya, dan “berita yang berpotensi sangat baik bagi 1.000 keluarga Ukraina.”
Pertukaran itu akan segera dilakukan, kata Menteri Pertahanan Ukraina Rustem Umerov, yang memimpin delegasi negaranya. “Kami tahu tanggalnya,” katanya, “kami belum mengumumkannya sekarang.”
Ia mengatakan “langkah selanjutnya” adalah pertemuan antara Zelensky dan Putin.
Permintaan itu “dicatat” menurut kepala delegasi Rusia, Vladimir Medinsky – seorang ajudan presiden.
Ia mengatakan delegasi Rusia puas dengan pembicaraan tersebut, dan siap untuk melanjutkan kontak.
Hal tersebut berbeda dari pernyataan pada hari Kamis ketika Kementerian Luar Negeri Rusia menyebut Presiden Zelensky sebagai “badut dan pecundang.”
Namun ada kekhawatiran – di antara Ukraina dan beberapa sekutunya – bahwa Rusia terlibat dalam diplomasi hanya untuk mengulur waktu, mengalihkan perhatian dari tekanan internasional untuk gencatan senjata, dan mencoba untuk mencegah putaran ke-18 sanksi Eropa. Uni Eropa mengatakan bahwa sanksi tersebut sudah mulai berlaku.
Dan sementara kedua pihak kini telah duduk di meja perundingan, Presiden Trump mengatakan satu-satunya pembicaraan yang penting adalah pembicaraan antara dirinya dan Presiden Putin.
Ia mengumumkan pada hari Kamis, di tengah penerbangan dengan Air Force One, bahwa “tidak akan terjadi apa-apa sampai Putin dan saya bertemu.”
Tidak jelas kapan pertemuan itu akan diadakan. Juru bicara Kremlin Dmitry Peskov mengatakan pembicaraan tingkat tinggi “tentu saja diperlukan,” tetapi mempersiapkan pertemuan puncak akan memakan waktu.
Kapan pun pembicaraan itu terjadi, Presiden Zelensky tidak mungkin diundang.